L’idée de création du Port des Salines naît en 1989 de la volonté de réimplanter une activité économique traditionnelle et autrefois très importante sur l’île : la culture du sel. A cette date, il n’y a plus de marais salant exploité sur l’île d’Oléron, les techniques et savoir-faire des sauniers sont menacés. Les marais salants sont en effet progressivement abandonnés dans le courant des 19ème et 20ème siècles et convertis en claires ostréicoles.
La municipalité de Le Grand-Village-Plage et le Conseil Départemental de la Charente-Maritime portent ce projet. En 1990, les travaux pour réhabiliter ce site débutent. Des saulniers guérandais sont sollicités afin que leurs conseils techniques contribuent au bon fonctionnement du réseau hydraulique.
A ce marais salant, s’ajoute au projet la création d’un écomusée, d’un grenier à sel, de quais, d’un port
et de cabanes qui permettront d’animer culturellement et touristiquement le site du Port des Salines.
En 1994, le Port des Salines est inauguré officiellement, il accueille ses premiers visiteurs et le saunier tire ses premières tonnes d’or blanc.
Un sentier d’interprétation, aménagé par le Conseil Départemental de la Charente-Maritime, complète le site en 1996, invitant les visiteurs à lire et comprendre l’environnement paysager qu’ils observent le long du cheminement piétonnier. Cette même année, le site entre dans le réseau des « Pôles-Nature », rebaptisé aujourd’hui Echappées Nature, label octroyé par le Conseil Départemental.
En 2006, la gestion du Port des Salines est transférée à la Communauté de communes de l’île d’Oléron, nouvellement compétente dans le domaine culturel. Les objectifs de ce projet de création d’un marais salant étaient ambitieux : réimplanter une activité économique et des savoir-faire en déclin depuis les années 60 ; valoriser et sensibiliser le grand public à l’activité salicole, son histoire, ses gestes ; contribuer à la sauvegarde de paysages issus de la main des hommes qui font la spécificité et l’identité du Pays Marennes Oléron et qui contribuent à la biodiversité de la faune et de la flore locales.
Aujourd’hui, il semble que ce pari soit réussi : d’autres sauniers se sont implantés sur l’île et le Port des Salines accueille plus de 40 000 visiteurs par an.
Résumé chronologique
1989 : Naissance du projet de création du Port des Salines
1990 : Début des travaux d’aménagement d’un marais salant, d’un port, d’un
village de pêcheurs et de l’écomusée
1994 : Inauguration du Port des Salines
1994 : Début de l’exploitation du marais salant par un saulnier
1996 : Aménagement d’un sentier d’interprétation par le Conseil Départemental
1996 : Le site est labellisé « Pôle-Nature »
1999 : Un incendie détruit l’exposition sur le sel de l’écomusée
2000 : Fin des travaux de réhabilitation suite à l’incendie
2006 : La gestion du site est transférée à la CDC de l’île d’Oléron
2009 : Début du projet de réhabilitation du marais salant
2013 : Réalisation d’un sentier d’interprétation
2019 : Construction d’une salle pédagogique
2022 : Réhabilitation de l’accueil et de la cour de l’écomusée
